台南除了古蹟多、美食多、芒果多之外、還有什麼是台灣第一多呢？要不是這回到台南做深度的旅遊，我還真的不知道台南的「廟宇之多」冠全台啊！還記得當台南的朋友跟我說一句地方諺語：「台南九十九間廟」時，我並不能體會台南的廟宇究竟有多多？直到我特地前往內政部民政司的全國宗教資訊系統資料庫查詢，發現台灣宗教寺廟、教會、教堂統計結果，全台寺廟教堂數目合計超過1萬5200座（教會或教堂方面，則約有3336座），數量相當驚人外，還遠超過台灣超商和娃娃機店。此外，目前在內政部登記的宗教種類共有27種，包括佛教、道教、基督教、天主教、回教等5大宗教，可以看見台灣多元宗教文化的包容性，以及相互尊重、交流融合的珍貴價值等。至於廟宇數的前三名的縣市，分別為台南、高雄和屏東縣，當下，我終於明瞭諺語中的「九十九」，其實就是台南廟宇多到不計其數的意思了！
台南的廟宇多，大部份也都和媽祖信仰有關係。不過在玉井，這裡有座廟齡超過300歲，是台灣非常少數的資深重要廟宇，也是台灣第一座建在老街上的廟宇，更是見證玉井老街歷史更迭，繁華興衰的廟宇。不過，它並不是大家所熟悉的媽祖，而是以供奉北極玄天上帝為主祀的「北極殿」！至於我入廟後的第一個印象，並不在於它的建築空間和雕刻，又或是300年的香火風華，而是映入眼簾的前殿中庭有座「龜池」，一早就有百來隻烏龜群聚在香爐附近的畫面，黑鴉鴉一片，畫面很是驚人。
原來這廟內主祀的北極「玄天上帝」，在明朝時被奉為護國神明，開基地則為湖北武當山，現在也是台灣傳統的主流宗教信仰之一，有著龜、蛇二護法的傳說。而目前在玉井北極殿內龜池中的烏龜，從建廟奉祀後，便陸續為信徒所獻並放生於此。據聞這龜池內自日治時期開始，便偶有蛇出現蹤跡，坊間的信徒們都深信是龜蛇合會、玄武耀光的現象。至於傳統放養的行為，在社會上引起不少爭議，因此廟方表示，目前龜池內的龜均有所過濾和造冊，為了避免破壞生態平衡，除了外來種一律謝絕外，連平日飼養也均蔬菜為主，相當細心。
玉井北極殿追溯其建廟的淵源，最主要是明朝永曆年間因為玉井處處莽草叢林，瘴癘瀰漫，當時不少開墾的先民們常為疾病所苦，為求祛邪去病，特別從原鄉恭請玄天上帝神尊到台南來鎮駐，保佑先民。雖然當時一切的環境都簡陋，也只能搭建芧草簡屋來恭奉。然而心誠則靈，在玄天上帝的神威施化下，玉井漸漸地寧人康，先民墾拓日漸有成，招來更多的鄉民遷入玉井。
到了西元1717年，也就是清康熙五十六年，根據廟內的文獻記錄，有人夜夢帝爺公來示警，表示玉井將有洪水氾濫之災，應該快速遷離避難。不久之後，果然天災頃至。因此，在天災過後鄉民們為了感念帝爺公的保佑，開始擇地建新廟，並在新廟內同祀觀音菩薩，最後正式命廟名為『北極殿』。目前廟內保存不少300多年來的古物，還包含當年從中國大陸原鄉請進的開基令牌、重建石碑與多方獻匾等，相當珍貴。
北極殿除了廟齡悠久著名外，它的建築和雕刻藝術也在台灣的廟宇藝術中佔有一席之地。其中簷頂上的剪黏，燕尾昻翹、繁複絢麗。而廟內的「龍魚雀替」，採龍頭魚身造型，雕工精細、讓人看得嘖嘖稱奇！我記得之前在廣東做文化交流時，曾經參訪過當地的建築木雕藝術，當時就被這個又稱「梁角花」、「托木」，為了加固在立柱與橫樑的交角處的傳統建築構件，古代傳統建築藝術裡的「雀替」工藝技術很感興趣（雀替發展於北魏時期，明、清時達到鼎盛，成為傳統建築中具有功能性和藝術性的重要建築構件）。不過，當時所看到的都是純木顏色，而在玉井北極殿裡所看到的，則是色彩斑斕更為靈活生動。此外，透過瞭解，才知道原來龍頭魚身的造型是來自「鰲魚」，而在傳說故事裡，鰲魚生性好吞火舌，傳統的木造建築最怕火舌之吻，因此把他雕在雀替上，民間深信可以避開火神之擾！好生有趣。
至於在廟宇硬體的雕刻建築藝術上，玉井的北極殿還有一個很有趣的地方，就是在廟前方有個「憨番扛廟角」的特色雕刻造型，這也是台灣廟宇中最讓人會心一笑的特殊藝術。多年來，憨番扛廟角也好，憨番扛大杉也罷，由來和說法眾多，不過站在宗教的立場，大多會選用道教中的「金剛力士」捍衛廟宇安全為主要說詞。然而回到地方仕紳的說法，則是180度大大的不同，其實還帶有些揶揄和發洩的功能性存在！原來相傳在荷蘭統治台灣期間，為了表達對於荷蘭人的暴取豪奪，雖然心生不滿不敢直接抗爭，於是藉助廟宇興建時，將金剛力士的造型改用荷蘭人的外貌成「憨番」，並且安置在廟角或大樑承重，要他們夜以繼日的為我們的信仰扛著屋樑，或廟角，罰他們一輩子為我們的文化扛重物當奴隸，要他們永不翻身，以洩心頭之恨。雖然聽起來故事是有趣，但是廟方也說明，這又要造型博得大眾的滿堂彩，又要在結構上的功能性上，還有視覺的美感上取的平衡，其實並不容易。特別是要展現出負重的力與美，又要活靈活現生動有趣，對於製作的師傅來說，還是一大挑戰啊！
Info
玉井北極殿
地址：台南市玉井區中正路102號
電話：（06）574~3788
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